苏尼加边走边低声道，声音压得极轻，
“你注意没有——这一路上，我们经过了多少港口？”
马丁神色复杂，目光扫过远处天津港密布的帆樯与岸上森严的水师营垒，缓缓道：
“至少十几个。而且每一个，都有大明水师驻防，商船络绎不绝，码头装卸如流水……这个帝国太大了，大到不可思议。”
“他们究竟是如何治理这么广袤的土地的？万里海疆，竟无一处荒废、无一地混乱。”
苏尼加没有回答，只是摇了摇头，面色愈发凝重。
一路北上的路途之中，他表面安分守己，却始终暗中观察、暗自打探，将沿途一切细节尽收眼底。
而所得答案，令他心惊。
“我们一路向北，沿途巡航的战舰和商船都不是少数，而且负责补给和护航的船只配合得极为默契，调度有条不紊，从没有出现过一次延误。”
“确实如此。”
“而且，”
苏尼加的目光更加深沉，
“你看到刚刚从天津港出来接我们的那支舰队了吗？光是三十门重炮以上的战舰就有三十多艘，这般战力，已经堪比欧洲一个普通王国全部的海军实力。”
“更要紧的是，这支接引舰队，与一路护送我们从巨港出发的舰队，并非同一支。由此可见，大明的海上军事实力，远比我们预估的还要强盛数倍。”
“他们随便拉出一支舰队，就是一个欧洲强国的全部家底。”
马丁倒吸一口凉气，两人带着深深的疑虑与震撼，来到了客船的主甲板。
此时，各国使臣已陆续到齐，甲板上人影攒动，却自然而然地分成了几个小圈子，泾渭分明，隐隐对峙。
西班牙与神圣罗马帝国同属哈布斯堡家族，利益捆绑，早已约定共进退；
尼德兰、瑞典、丹麦使节隐隐结团，彼此低声交谈，眼神警惕，显然结成临时同盟，毕竟尼德兰正与西班牙死战八十年，而瑞典、丹麦则在波罗的海与哈布斯堡势力角力多年，有着共同的利益；
英格兰与法兰西使臣则独处一隅，态度暧昧，冷眼旁观，似在权衡利弊。
甲板之上，诸国使臣相互寒暄客套，暗中却机锋不断。
尼德兰正使范·德·海登，带着商人特有的精明笑容，缓步走近苏尼加，语气轻佻：
“尊敬的伯爵阁下，听闻西班牙在新大陆的总督区，近来颇不太平？”
他故意拖长语调，眼中闪过讥讽，
“似乎有……不属于西班牙的旗帜，在你们的殖民地上升起了？”
“没想到阁下此时还有勇气，亲自前来东方，难道不怕……有来无回么？”
苏尼加目光一冷，面上却不动声色，只淡淡回敬：
“范·德·海登阁下此言未免太过狭隘粗鄙。”
“大明乃礼仪之邦，千年文明，行事自有法度气量，怎会如尔等商贾之国一般，唯利是图，满身铜臭？”
他转头盯着范·德·海登的眼睛，声音清越，
“倒是贵国，前些年妄图私自进犯大明沿海，妄图劫掠通商，最终船队全军覆没，将士尽数被俘。真正该惶恐不安的，应当是你们才对。”
范·德·海登脸色骤变，嘴角抽搐，却强忍怒意，冷哼一声，转身离去。
其余诸国使臣冷眼旁观，心中各有所思。
就在此时，一艘快船破浪而来，快速靠拢使团主舰。
船板搭起，一名身着青色七品官袍的年轻官员，在数名随从陪同下，稳步登船。
来人正是礼部主客司主事邓鸣。
他约莫三十出头，面容清癯，眉目疏朗，皂靴洁净，腰悬象牙腰牌，举止从容不迫。
虽仅七品，却自有一股儒雅端方之气，不卑不亢，气度俨然。
邓鸣立于甲板中央，目光缓缓扫过这群金发碧眼、高鼻深目的西夷使臣，眉头几不可察地微蹙了一下。
非因容貌怪异，而是嗅到空气中混杂的汗味、皮革霉味与香料腐气。
“诸位远涉重洋，万里来朝，辛苦！”
他声音清朗，吐字规整，乃是标准的官话雅言，
“本官大明礼部主客司主事邓鸣，奉礼部尚书之令，专程前来接应诸位外邦使臣，接引众人登岸入港。”
众使臣在通译的转述下，纷纷上前，按照各自礼节，依次上前，自报邦国名讳，躬身还礼。
邓鸣耐心听完，微微颔首：
“尔等远道而来，朝觐天朝，其心可嘉，陛下闻之，甚为欣慰。然，”
他话锋一转，“远洋跨海航行，船舱闭塞，水土混杂，极易滋生疫病，蔓延流毒。”
“依《大明海关防疫条例》及《朝贡使团入境规制》，所有远洋船只、货物、随行人员，皆须接受统一消杀防疫、沐浴净身，方可登岸入境。”
他指了指旁边几艘准备好的小